Gareth Crook รองประธานอาวุโสฝ่ายกีฬา ร่วมแบ่งปันมุมมองเกี่ยวกับหนึ่งในตลาดที่เติบโตเร็วที่สุดในอุตสาหกรรมการเดิมพันกีฬา
โดย Gareth Crook รองประธานอาวุโสฝ่ายกีฬาแห่ง Pragmatic Play
เมื่อสิบปีก่อน การเดิมพันอีสปอร์ตยังเป็นเพียงความสนใจเฉพาะกลุ่ม – มีตลาดจำกัดที่ตอบโจทย์แฟนพันธุ์แท้เท่านั้น แต่วันนี้ อีสปอร์ตได้กลายเป็นผู้เล่นรายใหญ่ในเวทีการเดิมพันระดับโลก ลองดูจากการแข่งขัน Esports World Cup ล่าสุด: มีผู้ชมหลายล้านคน ปริมาณการเดิมพันมหาศาล และเป็นหลักฐานชัดเจนว่าอีสปอร์ตได้ก้าวออกจากเงามืด พร้อมท้าทายกีฬาแบบดั้งเดิมทั้งในด้านความสนใจและรายได้
ปัจจุบัน อุตสาหกรรมอีสปอร์ตมีมูลค่ามากกว่า 4.8 พันล้านดอลลาร์ทั่วโลก* และยังคงเป็นหนึ่งในกลุ่มที่เติบโตเร็วที่สุดในตลาดการเดิมพันกีฬา เวลานี้ถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่งเนื่องจากกฎระเบียบที่เปลี่ยนแปลง แพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊คที่อัจฉริยะขึ้น และพฤติกรรมผู้เล่นที่เปลี่ยนไป ล้วนเป็นแรงผลักดันให้เกิดการยอมรับในวงกว้าง
ทุกวันนี้ แพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊คได้ก้าวข้ามการนำเสนอตลาดอีสปอร์ตแบบผิวเผิน ผู้เล่นสามารถเข้าถึงตัวเลือกการเดิมพันเชิงลึก การแข่งขันสดระหว่างเกม และผลิตภัณฑ์ที่ออกแบบมาเฉพาะสำหรับเกมยอดนิยม ขณะเดียวกัน หน่วยงานกำกับดูแลทั่วโลกก็เริ่มจัดทำกรอบกฎหมายเฉพาะสำหรับอีสปอร์ต ช่วยลดความเสี่ยงให้ผู้ประกอบการ และเปิดโอกาสให้ลงทุนด้านนวัตกรรมผลิตภัณฑ์และการตลาดได้มากขึ้น ตัวอย่างเช่น ในสหราชอาณาจักร คณะกรรมการการพนันได้จัดประเภทการเดิมพันอีสปอร์ตอย่างเป็นทางการว่าเป็น ‘การเดิมพันเหตุการณ์จริง’ ทำให้ผู้ประกอบการที่ได้รับใบอนุญาตสามารถนำเสนอตลาดอีสปอร์ตภายใต้กรอบกฎหมายเดียวกับกีฬาแบบดั้งเดิม ความชัดเจนนี้ส่งผลให้แบรนด์รายใหญ่หันมาสร้างกลุ่มผลิตภัณฑ์อีสปอร์ตโดยเฉพาะ แทนที่จะมองว่าเป็นเพียงส่วนเสริมเฉพาะกลุ่มอีกต่อไป
ที่สำคัญที่สุด อีสปอร์ตสอดรับอย่างลงตัวกับนักเดิมพันรุ่นใหม่ที่มีอายุ 18 ปีขึ้นไป กลุ่ม Gen Z และ Millennials ซึ่งเติบโตมากับประสบการณ์ดิจิทัลแบบอินเทอร์แอคทีฟ ต่างหลงใหลในความรวดเร็วและทันทีทันใดของการเดิมพันอีสปอร์ต ตลาดขนาดเล็ก เช่น การทายผลรอบถัดไปในเกม Counter-Strike 2 (CS2) หรือการคาดการณ์ว่าในเกม League of Legends ทีมใดจะทำเป้าหมายสำคัญได้ ล้วนตอบโจทย์ความต้องการด้านการมีส่วนร่วมแบบเรียลไทม์และต่อเนื่อง เพื่อส่งมอบประสบการณ์เหล่านี้ ผู้ให้บริการจำเป็นต้องเข้าถึงเทคโนโลยีขั้นสูง ข้อมูลสดจากแหล่งทางการ และระบบเชื่อมต่อที่ราบรื่น เพื่อให้สามารถอัปเดตตลาดได้อย่างรวดเร็วและเชื่อถือได้ในทุกจังหวะของเกม
นั่นเป็นเพราะว่าอีสปอร์ตไม่ใช่กีฬาเดียว แต่เป็นระบบนิเวศของโลกการแข่งขันที่หลากหลายโดยสิ้นเชิง เกมยิงเชิงกลยุทธ์อย่าง CS2 มีรูปแบบการเล่นที่แตกต่างจากเกม MOBA อย่าง Dota 2 ซึ่งก็แทบไม่มีอะไรเหมือนกับเกมจำลองกีฬาอย่าง FIFA แม้แต่ภายในประเภทเกมเดียวกัน รายละเอียดปลีกย่อยก็มีความสำคัญอย่างมาก ฉะนั้น การมองว่าอีสปอร์ตเป็นกลุ่มผลิตภัณฑ์เดียวที่ “ใช้รูปแบบเดียวกันทั้งหมด” คือทางลัดสู่การพลาดโอกาสอันมหาศาลในตลาดนี้
สื่อในแวดวงอีสปอร์ตก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเช่นกัน แพลตฟอร์มอย่าง Twitch และ YouTube คือแรงขับเคลื่อนสำคัญของอีสปอร์ตยุคใหม่ โดยมีสตรีมเมอร์และครีเอเตอร์คอนเทนต์เป็นผู้ทรงอิทธิพลไม่แพ้ทีมแข่งขันเอง เมื่อรวมกับนักลงทุนผู้มีชื่อเสียงอย่าง David Beckham, Shaquille O’Neal และ Sergio Agüero เส้นแบ่งระหว่างอีสปอร์ตกับกีฬาดั้งเดิมก็ยิ่งเลือนรางลง สำหรับผู้ให้บริการด้านการเดิมพัน โอกาสจากการเชื่อมโยงนี้มีมหาศาล—แต่จะเกิดผลได้จริงก็ต่อเมื่อมีการสร้างการมีส่วนร่วมผ่านคอนเทนต์ เช่น สถิติสด ไฮไลต์การแข่งขัน และการสื่อสารกับชุมชนผู้เล่น
และแน่นอนว่า ทัวร์นาเมนต์หลักอย่าง Esports World Cup, CS2 Majors, The International และ League of Legends World Championship คือช่วงเวลาทองสำหรับการดึงดูดผู้เล่นใหม่ การนำเสนอฟีเจอร์ และการโปรโมตเกมข้ามแพลตฟอร์ม
ความทรงจำแรกของผมเกี่ยวกับการเล่นเกมคือเครื่อง VIC 20 ตามด้วย Spectrum และต่อด้วย Amiga ตอนนั้นผมเชื่อจริง ๆ ว่าครอบครัวเราอยู่ในชนชั้นกลาง เพียงเพราะเรามีเครื่องเล่นเกมเหล่านี้อยู่ในบ้าน เวลาหลายชั่วโมงหมดไปกับเกม Daley Thompson’s Decathlon, Speedball และแน่นอน Football Manager ซึ่งยังคงมีอยู่จนถึงทุกวันนี้ ข้อมือผมยังเจ็บอยู่เลยจากการวิ่งร้อยเมตรด้วยจอยสติ๊กพลาสติกอันนั้น ก้าวข้ามเวลามาอีก 30–40 ปี ใครจะคาดคิดว่าการเดิมพันในเกมคอมพิวเตอร์ (ซึ่งปัจจุบันเรียกว่าอีสปอร์ต) จะกลายเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์หลักของแพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊คระดับโลก
ที่ Pragmatic Play Sports เรามองเห็นช่องว่างสำคัญในตลาดนี้ และด้วยการเปิดตัวเกมอีสปอร์ตชั้นนำหกรายการ เราไม่เพียงเติมเต็มช่องว่างนั้น แต่ยังวางตำแหน่งให้พร้อมสนับสนุนผู้ให้บริการในการคว้าโอกาสจากกลุ่มผลิตภัณฑ์ที่กำลังกลายเป็นแนวธุรกิจเติบโตอย่างรวดเร็ว
ย้อนกลับไปเมื่อ 5–10 ปีก่อน ตอนที่ผมดำรงตำแหน่งผู้บริหารแพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊คในสหราชอาณาจักร อุตสาหกรรมนี้ก็เริ่มพูดถึงศักยภาพของอีสปอร์ตแล้ว หลายฝ่ายคาดการณ์ว่าอีสปอร์ตจะเข้ามาครองตลาดการเดิมพันกีฬาในระดับโลกอย่างรวดเร็ว ผมยอมรับว่าตอนนั้นยังไม่เชื่อเต็มร้อย แม้อีสปอร์ตจะเติบโตอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังไม่ครองตลาดในทุกภูมิภาค การยอมรับยังไม่เท่ากัน—บางตลาดในเอเชียมีการเจาะกลุ่มอย่างลึกซึ้ง ขณะที่หลายพื้นที่ในยุโรปยังตามหลังอยู่พอสมควร
ข้อมูลเบื้องต้นของเราช่วยยืนยันแนวโน้มที่ชัดเจนและลบล้างความเข้าใจผิดบางประการ:
ข้อมูลเชิงลึกเหล่านี้ได้ส่งผลโดยตรงต่อแนวทางการออกแบบผลิตภัณฑ์ของเรา ตัวอย่างเช่น เราได้จัดวางหมวดอีฟุตบอลให้โดดเด่นบนหน้าการเดิมพันฟุตบอลระหว่างแข่งขัน เพื่อส่งเสริมการขายข้ามกลุ่มระหว่างฟุตบอลแบบดั้งเดิมและเกมอีสปอร์ตที่เกี่ยวข้อง
สำหรับผู้ให้บริการ ความท้าทายไม่ได้อยู่ที่ว่าจะนำเสนออีสปอร์ตหรือไม่—แต่คือการตอบโจทย์ผู้ใช้งานสองกลุ่มที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน อีสปอร์ตสามารถทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมสำหรับนักเดิมพันกีฬาคลาสสิก ด้วยจำนวนการแข่งขันมากกว่า 35,000 รายการต่อเดือน และตารางการแข่งขันที่เปิดตลอด 24 ชั่วโมง ผลิตภัณฑ์นี้จึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะนำเสนอควบคู่กับกีฬาแบบดั้งเดิม และกระตุ้นกิจกรรมข้ามกลุ่มได้อย่างมีประสิทธิภาพ ขณะเดียวกัน ยังมีกลุ่มผู้ใช้งานที่เป็น “สายอีสปอร์ตโดยตรง” ซึ่งคาดหวังประสบการณ์ที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง ผู้เล่นกลุ่มนี้มักไม่ชื่นชอบรูปแบบแพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊คทั่วไป แต่ต้องการอินเทอร์เฟซผู้ใช้ที่ใกล้เคียงกับแพลตฟอร์มที่พวกเขาคุ้นเคย เช่น Twitch การตอบสนองต่อทั้งสองกลุ่มอาจต้องใช้แลนดิ้งเพจเฉพาะ หรือออกแบบเส้นทางผู้ใช้งานที่แตกต่างกัน เพื่อให้สอดคล้องกับความคาดหวังและพฤติกรรมของแต่ละกลุ่ม
นอกจากนี้ ยังมีมุมมองด้านกฎระเบียบที่ต้องพิจารณา ในหลายภูมิภาค การเดิมพันอีสปอร์ตยังไม่ถูกจัดให้เป็นผลิตภัณฑ์หลักของแพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊ค และในบางพื้นที่ หน่วยงานกำกับดูแลยังจำกัดการใช้งานโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม แนวโน้มนี้กำลังเปลี่ยนไป อีสปอร์ตมีทั้งผู้จัดทัวร์นาเมนต์อย่างเป็นทางการและผู้ถือสิทธิ์ข้อมูลการเดิมพันที่ได้รับการรับรอง เมื่อเวลาผ่านไป เราคาดว่าอีสปอร์ตจะได้รับการกำกับดูแลในลักษณะเดียวกับฟุตบอล บาสเกตบอล หรือเทนนิส โดยผู้ให้บริการและผู้ประกอบการจะร่วมมือกันเพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ที่สอดคล้องกับข้อกำหนดอย่างครบถ้วน
นี่คือพรมแดนใหม่ของอุตสาหกรรม ผู้ให้บริการที่กล้ารับความท้าทายและทดลองแนวทางใหม่ ๆ จะเป็นผู้ที่สามารถเข้าถึงกลุ่มลูกค้ารุ่นใหม่ที่เติบโตมากับเกมมากกว่ากีฬาทางโทรทัศน์ ที่ Pragmatic Play Sports เรามุ่งมั่นที่จะร่วมมือกับพันธมิตรในการแก้โจทย์นี้ไปด้วยกัน พร้อมสนับสนุนผู้ให้บริการในการปลดล็อกศักยภาพของอีสปอร์ตอย่างเต็มที่
การเดิมพันอีสปอร์ตยังอยู่ในช่วงพัฒนา แต่ทิศทางชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ—ฐานผู้ชมที่ขยายตัว เทคโนโลยีที่ล้ำหน้า และตลาดที่พร้อมสำหรับการเติบโตระยะยาว จากจอยสติ๊กสู่แพลตฟอร์มสปอร์ตบุ๊ค ทุกอย่างได้กลับมาบรรจบกันอย่างสมบูรณ์แล้ว
* www.statista.com